LIBROS RECOMENDADOS: LA FÍSICA DE LOS SUPERHÉROES

FICHA

Título: La física de los superhéroes
Autor: James Kakalios
Editorial: Ma Non Tropo
Año: 2006
Páginas: 355
PVP (aproximado): 23€ (tapa blanda)
DIFICULTAD: nnnnn
CALIDAD CIENTÍFICA: nnnnn
CALIDAD LITERARIA: nnnnn

"La física de los superhéroes" es uno de los mejores libros de divulgación científica que he leído. Ameno, divertido y un tanto friki. El autor, James Kakalios, fan confeso de las aventuras de superhéroes, principalmente las dibujadas en los años 50 y 60, introduce explicaciones de cada uno de los campos de la física (desde las sencillas leyes de Newton hasta la física cuántica, relativista e incluso teorías del todo) de forma sencillísima y sin incluir complicados procesos matemáticos (su compromiso en la introducción del libro es no escribir ecuaciones que tengan algo más complicado que una multiplicación o división, y lo cumple), basados todos ellos en alguna imagen o historieta de un superhéroe (desde los más conocidos como Superman o Spiderman hasta personajes mucho menos populares como Antman o Atom).

Todas sus explicaciones, como él mismo menta, parten de obviar la "excepción milagrosa", que consiste en no buscar el porqué a la velocidad de Flash o a los arcnopoderes de Spiderman y centrarse tan sólo en lo que los ilustradores muestran en las viñetas. A partir de cada viñeta eelabora un tema describiendo y explicando qué parte de ellas es una realidad física y qué parte de ellas es ficción. Como momento épico del libro la explicación de como el Duende Verde no mató a Gwen Stacy, sino que el propio Peter Parker se la cargó, y eso que se suponía que era un cerebrito.

Las mareas en el paleozoico.

Hace ya un tiempo, una lectora llamada Gabriela dejó esta pregunta "¿Por qué es probable que durante el Paleozoico las mareas eran más activas? ¿Que energía cinética las movía? ". Nada más verla me di cuenta de que la preguntante conocía las posibles respuestas. Es por ello por lo que voy a contestar diseccionando su pregunta, en la que está casi ímplicita la respuesta.

Lo primero que llama la atención es que la preguntante no utiliza expresiones como en el pasado, o hace millones de años utiliza algo más concreto, utiliza Paleozoico. El Paleozoico es dentro de la actual escala de referencia de tiempo, es la Era que dura desde el inicio del periodo Cámbrico (hace 542 millones de años) hasta el final del periodo Pérmico (251 millones de años). La elección de la Era paleozoica no es trivial, lo que ocurrió antes del paleozoico se conoce relativamente mal en comparación con el paleozoico. Y lo que ocurre después quizá es demasiado cercano a nosotros. para la pregunta que ella formula.

La segunda cosa que sorprende en su pregunta es lo directamente que está formulada y la duda que introduce, "Por qué es probable que..." parece una pregunta de profesor, no de alumno. Quiere la respuesta, pero la sabe. Efectivamente, es probable, incluso yo diría es seguro, puesto que hay muchas pruebas (ver este artículo en science) que las mareas fuesen muchísimo más activas, durante el Paleozoico, principalmente durante el Cámbrico y el Ordovícico (los periodos más antiguos del Paleozoico), poco a poco durante el Paleozoico y el Mesozoico se habrían ido suavizando hasta la situación actual.

Finalmente pregunta por la energía cinética que las movía. Pregunta errónea. La energía cinética es la energía asociada al movimiento, es decir es la energía que tiene algo cuando se mueve. Pero para mover algo mediante energía cinética se requiere una colisión, por ejemplo un coche a 100km/h choca con otro que está quieto y el resultado es que el que está quieto se mueve, la energía de uno ha pasado al otro. Pero las mareas no se producen por energía cinética sino la fuerza de la gravedad que la luna y el Sol ejercen sobre la tierra. Esta fuerza deforma la capa de agua, parece difícil de entender pero no lo es. La Luna tira con su gravedad de la tierra, también tira del agua, la tierra es difícil de deformar, sin embargo, el agua no, y se eleva porque la Luna tira de ella. Quizá el dibujo aclare algo:

En el texto en Inglés aparecen los términos spring tides (marea viva), que
corresponde cuando el Sol y la Luna tiran hacia el mismo lado, y neap tides
(mareas muertas) que es cuando tiran en ángulo de 90º y por lo tanto el efecto
es mucho menor

¿Pero por qué antes eran más fuertes y dinámicas? Pues la razón es terriblemente simple. La Luna se está alejando de la tierra a una velocidad conocida. Día a día este alejamiento es imperceptible, siglo a siglo, milenio a milenio e incluso millón a millón de años también. Pero 500 millones de años son muchos. Hace 500 millones de años la luna estaba sustancialmente más cerca de la Tierra. Como sabemos, la fuerza de la gravedad disminuye con la distancia y aumenta con la masa, es decir cuanto más masivo sea un cuerpo y más cerca esté mayor atracción hará sobre los otros, por lo tanto, cuanto más cerca estaba la Luna más atraía al agua y por lo tanto más agresivas eran las mareas. Pero además hay otra razón, La Luna, provoca con su gravedad, que la Tierra cada vez gire más despacio, esto implica que en el Paleozoico giraba más deprisa y por lo tanto las mareas no ocurrían cada 6 horas como ahora sino cada muchas menos, puesto que los días duraban menos de 24 horas, es decir además de mayores, las mareas eran más rápidas.

LIBROS RECOMENDADOS: UNA BREVE HISTORIA DE CASI TODO

A falta de tiempo para contestar alguna de las múltiples preguntas que tengo pendientes (pido perdón por ello), voy a hacer una valoración de un librito.

FICHA

Título: Una breve historia de casi todo
Autor: Bill Bryson
Editorial: RBA
Año: 2004
Páginas: 640
PVP (aproximado): 9.50 (bolsillo)
DIFICULTAD: nnnnn
CALIDAD CIENTÍFICA: nnnnn
CALIDAD LITERARIA: nnnnn

"Una breve historia de casi todo" es un trabajo que, como su nombre indica, tiene la intención de ser brigada de todo y general de nada. Bill Bryson elabora una historia desde el inicio del universo hasta la aparición de los humanos actuales, pasando por los científicos más conocidos y los más olvidados sin obviar detalles como de quién eran cuñados o si su carácter era afable o irascible. En su propuesta, se presta atención principalmente a dos ciencias, la geología y la física, no le puedo culpar por ello puesto que son, por ese orden, mis favoritas. Por momentos parece que va a descubrir el misterioso mundo de la química pero dura sólo un breve capítulo, casi no habla de biología más que al final, para hablar de evolución y obvia por completo las matemáticas, madre de la ciencia. Aún así, el autor no miente, y por lo tanto no se le puede acusar de nada. Ni siquiera nos miente en la elección de las palabras del título, donde utiliza "HISTORIA" (history en inglés), y es que este libro es más una pequeño anecdotario de curiosidades científicas y de la vida de científicos que un verdadero libro de divulgación. y también utiliza "CASI", con lo que nadie podrá decir que no se comenta nada de los importantes descubrimientos de Euler o Gauss. Eso sí, la escritura es directa, sencilla y tiene mucho gancho, con lo cual las 640 páginas se leen muy rápido, y enganchan. No cabe duda de que es un buen libro para acercar la ciencia a los más reacios a entenderla o quizá a chavales de 2º y 3º de la ESO, pero si de verdad te interesa comprender la relatividad especial de Einstein, o quieres enterarte de cómo era nuestro planeta hace 1000 millones de años, este no es tu libro.

GEOFOTOS: COLUMNAS DE BASALTO

En algunos lugares han llegado a creer que eran obra humana.

El basalto es un tipo de roca volcánica. Cuando sale del volcán tiene una temperatura muy elevada que pierde rápidamente al contacto con el aire o el agua. Cuando se forma una gran colada basáltica (el volcán arroja un río de lava de muchos metros de espesor) es común que se formen estas "columnas basálticas". El motivo por el que se forman es sencillo, al perder temperatura el basalto se contrae, en la vertical no produce ningún problema por regla general, pero sin embargo en la horizontal se producen una serie de fracturas (llamadas diaclasas), formando una estructura celular similar a la estructura de una colmena, aunque en el caso del basalto las columnas serán habitualmente hexagonales pero no necesariamente. Cuanto más rápidamente se enfríe el basalto, más finas serán las columnas y viceversa.

Si encuentras una pared de este tipo en el campo, a partir de ahora ya sabes que es una roca volcánica.

¿En qué consiste la sinestesia?

Según el diccionario de la RAE, la sinestesia tiene tres acepciones, la tercera acepción es la retórica, un recurso literario consistente en asociar dos imágenes correspondientes a diferentes dominios sensoriales, el ejemplo más común y usado en castellano sería amarillo chillón, que no es una forma racista de referirse a un asiático que grita mucho, sino un color amarillo muy vivo.

La acepción de la figura retórica es una buena aproximación al significado científico de la palabra. Por una parte se puede significar la percepción subjetiva de algo que afecta a otro sentido, esto es una característica general de los humanos, que de forma involuntaria relacionamos unos sentimientos con otros, por ejemplo el calor con los colores rojo, naranja y amarillo, o el frío con los colores azules. O como ejemplo divertido, podemos hacer una prueba, cuál de estos dos nombres, BOOBA y KIKI, le pondría a estas figuras:

Pues sí yo también llamé KIKI a la naranja y picuda y BOOBA a la morada redondeada

Por otra parte con sinestesia nos podemos referir a una sensación secundaria que produce el cuerpo en respuesta a la acción primaria que se produjo sobre él. Esta, sin embargo, es la sinestesia clínica, es decir, no es subjetiva sino que las personas que lo son, o lo padecen como síntoma, realmente obtienen sensaciones que no corresponden con el sentido original, como por ejemplo oír colores, ver sonidos, o ver cada letra de un color. Según el grupo de investigación de neurociencia cognitiva de la Universidad de Granada:

"La sinestesia es una facultad poco común que tienen algunas personas, que consiste en experimentar sensaciones de una modalidad sensorial particular a partir de estímulos de otra modalidad distinta."

Como ya he adelantado, existen en realidad dos tipos de sinestésicos, los que lo son como por ejemplo Olivier Messiaen, y los que lo padecen, como cualquier humano después de tomar LSD u otras drogas alucinógena. Además, la sinestesia no es simple ni siempre igual, es decir el Do no tiene por qué ser verde para todos los sinestésicos. Ni siquiera todos ellos perciben las mismas cosas. Una de las sinestesias más comunes es mezclar la percepción sonora con la visual, pero también es muy común relacionar números con colores, letras con colores o incluso palabras con colores. Por ejemplo, el mismo grupo investigador de la Universidad de Granada dice que:

"Para MA, una chica sinestésica que colabora en nuestras investigaciones, el SUSTO es de color azul (y aunque esté escrita en negra ella siente SUSTO), mientras que la BONDAD es roja: lo más interesante es que si ve escrito SUSTO o BONDAD —¡al contrario de como son!—, eso le produce una emoción negativa, que puede medirse objetivamente mediante juicios de valencia emocional, o con Respuesta Electrodermal (técnica en la que se basa el detector de mentiras).

Aunque no se conoce exactamente cuál es la razón biológica de la sinestesia, existen diversas teorías que sugieren que estas personas tienen más conexiones neuronales entre las áreas encargadas de cada uno de los sentidos. También se sugiere que los bebés en general sean sinestésiscos y que la actividad sensorial se vaya independizando con la edad, de forma que este proceso no les ocurriese, o no del todo, a los sinestésicos.

La sinestesia como síntoma es transitoria. Algunas enfermedades pueden producirla, sobre todo en "House" donde es un síntoma común incluso del resfriado, pero lo más normal es que esté producida por alguna sustancia alucinógena, ya sea droga (LSD, setas...) o algún medicamento mal administrado, y está producido por un funcionamiento anómalo de las conexiones neuronales en el cerebro producidas por el efecto de la droga o enfermedad.

Para saber más:

-Ramachandran, V.S., y Hubbard, E.M. (2003). Escuchar colores, saborear formas. Investigación y Ciencia: 322 - JULIO.